La atmósfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra,
siendo por esto la capa más externa y menos densa del planeta. Está constituida
por varios gases que varían en cantidad según la presión a diversas alturas.
Esta mezcla de gases que forma la atmósfera recibe genéricamente el nombre de
aire. El 75 % de masa atmosférica se encuentra en los primeros 11 km de altura,
desde la superficie del mar. Los principales elementos que la componen son el
oxígeno (21 %) y el nitrógeno (78 %).
La atmósfera y la hidrosfera constituyen el sistema de capas
fluidas superficiales del planeta, cuyos movimientos dinámicos están estrechamente
relacionados. Las corrientes de aire reducen drásticamente las diferencias de
temperatura entre el día y la noche, distribuyendo el calor por toda la
superficie del planeta. Este sistema cerrado evita que las noches sean gélidas
o que los días sean extremadamente calientes.
La atmósfera protege la vida sobre la Tierra absorbiendo
gran parte de la radiación solar ultravioleta en la capa de ozono. Además,
actúa como escudo protector contra los meteoritos, los cuales se desintegran en
polvo a causa de la fricción que sufren al hacer contacto con el aire.
Durante millones de años, la vida ha transformado una y otra
vez la composición de la atmósfera. Por ejemplo; su considerable cantidad de
oxígeno libre es posible gracias a las formas de vida -como son las plantas-
que convierten el dióxido de carbono en oxígeno, el cual es respirable -a su
vez- por las demás formas de vida, tales como los seres humanos y los animales
en general.
Índice [ocultar]
1 Composición
1.1 Homosfera
1.2 Heterosfera
2 Variación
de la presión con la altura
2.1 Escala de
altura
3 Capas de
la atmósfera terrestre y la temperatura
3.1 Troposfera
3.2 Estratosfera
3.2.1 Ozonosfera
3.3 Mesosfera
3.4 Ionosfera
3.5 Exosfera
4 Regiones
atmosféricas
5 Dinámica
de la atmósfera
6 Funciones
de la atmósfera
6.1 Fricción
atmosférica
6.1.1 Velocidad
constante en caída libre
6.2 Ciclos
biogeoquímicos
6.3 Filtro de
las radiaciones solares
6.4 Efecto
invernadero
7 Evolución
7.1 Origen
7.2 Etapa
prebiótica
7.3 Etapa
microbiológica
7.4 Etapa
biológica
8 Imágenes
desde el espacio
9 Véase
también
10 Referencias
11 Enlaces
externos
Composición[editar]
En la atmósfera terrestre se pueden distinguir dos regiones
con distinta composición, la homosfera y la heterosfera.
Homosfera[editar]
La homosfera ocupa los 100 km inferiores y tiene una
composición constante y uniforme.
Composición de la atmósfera terrestre (aire seco,
porcentajes por volumen)1
ppmv: partes por millón por volumen
Gas Volumen
nitrógeno (N2) 780.840
ppmv (78,084 %)
oxígeno (O2) 209.460
ppmv (20,946 %)
argón (Ar) 9.340
ppmv (0,934 %)
dióxido de carbono (CO2) 400
ppmv (0,04 %)
neón (Ne) 18,18 ppmv (0,001818 %)
helio (He) 5,24 ppmv (0,000524 %)
metano
(CH4) 1,79 ppmv (0,000179 %)
kriptón
(Kr) 1,14 ppmv (0.000114 %)
hidrógeno (H2) 0,55
ppmv (0,000055 %)
óxido nitroso (N2O) 0,3
ppmv (0,00003 %)
xenón (Xe) 0,09
ppmv (9x10−6 %)
ozono (O3) 0,0
- 0,07 ppmv (0 % a 7x10−6 %)
dióxido de nitrógeno (NO2) 0,02
ppmv (2x10−6 %)
yodo (I) 0,01 ppmv
(1x10−6 %)
monóxido de carbono (CO) 0,1
ppmv
amoniaco (NH3) trazas
Excluido por ser aire en seco
agua (vapor) (H2O) ~0,40
% a nivel atmosférico, en superficie: 1 %-4 %
Heterosfera[editar]
La heterosfera se extiende desde los 80 km hasta el límite
superior de la atmósfera (unos 10.000 km); está estratificada, es decir,
formada por diversas capas con composición diferente.
80-400 km - capa de nitrógeno molecular
400-1.100 km - capa de oxígeno atómico
1.100-3.500 km - capa de helio
3.500-10.000 km - capa de hidrógeno
Variación de la presión con la altura[editar]
Artículo principal: Atmósfera
La variación con la altura de la presión atmosférica con el
conocimiento que se tiene del magnetismo o de la densidad atmosférica es lo que
se conoce como Ley barométrica.La diferencia de presión entre dos capas
separadas por un \Delta h es:
\Delta P=- \rho
g \Delta h
pues se supone la densidad constante. La ley de la densidad
suponiendo el aire como un gas ideal
\rho=\frac{P}{R T}
aplicada a la superficie de la Tierra resulta una densidad
del aire \rho_0=1,225 \cdot \frac{\text{g}}{\text{dm}^3}.
Pretendemos subir una montaña no excesivamente alta (para
que la densidad sea constante) y queremos saber como disminuirá la presión a
medida que ascendemos
Como la densidad del mercurio es: \rho_\text{Hg}=13,6
\text{g}\cdot\text{cm}^{-3} es 11.100
veces mayor que la densidad del aire resulta que la presión disminuye 1 mm de
Hg cuando nos elevamos 11100 mm es decir 11,1 m. Ahora bien como 4 hPa son 3 mm
de Hg la presión disminuye 4 hPa cada 33,3 m es decir 1 hPa cada 8 m de
ascenso.
En una atmósfera isoterma la presión varía con la altura
siguiendo la ley:
P=P_0 e^{\cfrac{-M g (h-h_0)}{R T}}
donde M es la masa molecular, g la aceleración de la
gravedad, h-h0 es la diferencia de alturas entre los niveles con presiones P y
P0 y T es la temperatura absoluta media entre los dos niveles, y R la constante
de los gases perfectos. El hecho de que la temperatura varíe sí limita la
validez de la fórmula. Por el contrario, la variación de la aceleración de la
gravedad es tan suave que no afecta.
Escala de altura[editar]
La escala de altura es la altura a la que hay que elevarse
en una atmósfera para que la presión atmosférica disminuya en un factor e=2,718182.
Es decir la disminución de presión es
1-\frac {1}{e}=0,632= 63,2%. Para calcularla basta con poner en la Ley
barométrica P=P_0/e \, resulta:
H=\frac{R T}{M \cdot g} \,
Para la atmósfera de la Tierra la escala de alturas H es de
8,42 km. En función de la escala de alturas H la presión puede expresarse:
P=P_0 \cdot e^{-\frac {(h-h_0)}{H}} \,
y análogamente para la densidad:
\rho=\rho_0 \cdot e^{-\frac {(h-h_0)}{H}} \,
Capas de la atmósfera terrestre y la temperatura[editar]
La temperatura de la atmósfera terrestre varía con la
altitud. La relación entre la altitud y la temperatura es distinta dependiendo
de la capa atmosférica considerada: troposfera, estratosfera, mesosfera y
termosfera.
Las divisiones entre una capa y otra se denominan
respectivamente tropopausa, estratopausa, mesopausa y termopausa.
Troposfera[editar]
Atmósfera.svg
Artículo principal: Troposfera
Sus principales características son:
Su espesor alcanza desde la superficie terrestre (tanto
terrestre como acuática o marina) hasta una altitud variable entre los 6 km en
las zonas polares y los 18 o 20 km en la zona intertropical
A medida que se sube, disminuye la temperatura en la
troposfera, salvo algunos casos de inversión térmica que siempre se deben a
causas locales o regionalmente determinadas.
En la troposfera suceden los fenómenos que componen lo que
llamamos tiempo meteorológico.
La capa inferior de la troposfera se denomina la capa
geográfica, que es donde se producen la mayor proporción de fenómenos geográficos,
tanto en el campo de la geografía física como en el campo de la geografía
humana.
La temperatura mínima que se alcanza al final de la
troposfera es de -50 °C aprox.
Estratosfera[editar]
Artículo principal: Estratosfera
Su nombre obedece a que está dispuesta en capas más o menos
horizontales (o estratos). Se extiende entre los 9 o 18 km hasta los 50 km de
altitud. La estratosfera es la segunda capa de la atmósfera de la Tierra. A
medida que se sube, la temperatura en la estratosfera aumenta. Este aumento de
la temperatura se debe a que los rayos ultravioleta transforman al oxígeno en
ozono, proceso que involucra calor: al ionizarse el aire, se convierte en un
buen conductor de la electricidad y, por ende, del calor. Es por ello que a
cierta altura existe una relativa abundancia de ozono (ozonosfera) lo que
implica también que la temperatura se eleve a unos -3 °C o más. Sin embargo, se
trata de una capa muy enrarecida, muy tenue.
Ozonosfera[editar]
Artículo principal: Ozonosfera
Capas de la atmósfera terrestre
Se denomina capa de ozono, u ozonosfera, a la zona de la
estratosfera terrestre que contiene una concentración relativamente alta de
ozono. Esta capa, que se extiende aproximadamente de los 15 km a los 40 km de
altitud, reúne el 90 % del ozono presente en la atmósfera y absorbe del 97 % al
99 % de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.
Mesosfera[editar]
Artículo principal: Mesosfera
Es la tercera capa de la atmósfera de la Tierra. Se extiende
entre los 50 y 80 km de altura, contiene solo el 0.1 % de la masa total del
aire. Es la zona más fría de la atmósfera, pudiendo alcanzar los −80 °C. Es
importante por la ionización y las reacciones químicas que ocurren en ella. La
baja densidad del aire en la mesosfera determina la formación de turbulencias y
ondas atmosféricas que actúan a escalas espaciales y temporales muy grandes.
Ionosfera[editar]
Artículo principal: Ionosfera
En la termosfera o ionosfera (de 69/90 a los 600/800 km), la
temperatura aumenta con la altitud, de ahí su nombre. La ionosfera es la cuarta
capa de la atmósfera de la Tierra. Se encuentra encima de la mesosfera. A esta
altura, el aire es muy tenue y la temperatura cambia con la mayor o menor
radiación solar tanto durante el día como a lo largo del año. Si el sol está
activo, las temperaturas en la termosfera pueden llegar a 1500 °C e incluso más
altas. La termosfera de la Tierra también incluye la región llamada ionosfera.
En ella se encuentra el 0.1 % de los gases.
Exosfera[editar]
Artículo principal: Exosfera
La última capa de la atmósfera de la Tierra es la exosfera
(600/800 - 2000/10 000 km). Esta es el área donde los átomos se escapan hacia
el espacio. Como su nombre indica, es la región atmosférica más distante de la
superficie terrestre. Su límite superior se localiza a altitudes que alcanzan
los 960 e incluso 1000 km., y está relativamente indefinida. Es la zona de
tránsito entre la atmósfera terrestre y el espacio interplanetario.
Regiones atmosféricas[editar]
Ozonosfera: región de la atmósfera donde se concentra la
mayor parte del ozono. Está situada en la estratosfera, entre los 15 y 32 km,
aproximadamente. Esta capa nos protege de la radiación ultravioleta del Sol.
Ionosfera: región ionizada por el bombardeo producido por la
radiación solar. Se corresponde aproximadamente con toda la termosfera.
Magnetosfera: Región exterior a la Tierra donde el campo
magnético, generado por el núcleo terrestre, actúa como protector de los
vientos solares.
Capas de airglow: Son capas situadas cerca de la mesopausa,
que se caracterizan por la luminiscencia (incluso nocturna) causada por la
reestructuración de átomos en forma de moléculas que habían sido ionizadas por
la luz solar durante el día, o por rayos cósmicos. Las principales capas son la
del OH, a unos 85 km, y la de O2, situada a unos 95 km de altura, ambas con un
grosor aproximado de unos 10 km.
Dinámica de la atmósfera[editar]
Se llama dinámica de la atmósfera o dinámica atmosférica a
una parte de la Termodinámica que estudia las leyes físicas y los flujos de
energía involucrados en los procesos atmosféricos. Estos procesos presentan una
gran complejidad por la enorme gama de interacciones posible tanto en el mismo
seno de la atmósfera como con las otras partes (sólida y líquida) de nuestro
planeta.
La termodinámica establece tres leyes, además de lo que se
conoce como principio cero de la termodinámica. Estas tres leyes rigen en todo
el mundo físico-natural y constituyen la base científica de los procesos que
constituyen el campo de la dinámica de la atmósfera. Así pues, la dinámica
atmosférica involucra a todos los movimientos que se presentan en el seno de la
atmósfera terrestre y estudia también las causas de dichos movimientos, los
efectos de los mismos y, en general todos los flujos de energía térmica,
eléctrica, físico-química, y de otros tipos que ocurren en la capa de aire que
rodea a la Tierra.
Artículo principal: Dinámica atmosférica
Funciones de la atmósfera[editar]
Fricción atmosférica[editar]
La atmósfera funciona como un escudo protector contra los
impactos de enorme energía que provocarían aún pequeños objetos espaciales al
colisionar a altísima velocidad contra la superficie del planeta.
Sin atmósfera, la velocidad de colisión de estos objetos
sería la suma de su propia velocidad inercial espacial (medida desde nuestro
planeta) más la aceleración provocada por la gravitación terrestre.
La energía cinética de los meteoritos se transforma en calor
por la fricción de los mismos en el aire y desde la superficie vemos un
meteoro, meteorito o también estrella fugaz.
La fricción es la manifestación macroscópica de una
transferencia de energía cinética, o su transformación en otro tipo de energía,
por la que un cuerpo "pierde" movimiento cediéndoselo a otro ya sea
transfiriéndole parte de su propio movimiento o transformándose en movimientos
moleculares (calor, vibración sonora, etc.)
Velocidad constante en caída libre[editar]
Un cuerpo en caída libre dentro de la atmósfera puede tener
velocidad decreciente, dado que la atracción gravitacional produce un
movimiento uniformemente acelerado solamente en el vacío.
Si un cuerpo comienza a caer atravesando la atmósfera, se va
acelerando hasta que su peso es igual a la fuerza de fricción que se produce
por el desplazamiento dentro del aire. En ese momento deja de acelerar, y su
velocidad comienza a decrecer a medida que la atmósfera aumenta su densidad,
provocando una fuerza de fricción mayor.
Puede desacelerar la velocidad de caída no solo por la
densidad de la atmósfera sino también por la variación del área de sección
atravesada, lo que aumenta la fricción. Los acróbatas aéreos de caída libre
pueden variar su velocidad de caída acelerando o desacelerando: si se desplazan
de cabeza aceleran hasta equilibrar su peso, y si abren los brazos y piernas
desaceleran.
Ciclos biogeoquímicos[editar]
Artículo principal: Ciclo biogeoquímico
La atmósfera tiene una gran importancia en los ciclos biogeoquímicos.
La composición actual de la atmósfera es debida a la actividad de la biosfera
(fotosíntesis), controla el clima y el ambiente en el que vivimos y engloba dos
de los tres elementos esenciales (nitrógeno y carbono); aparte del oxígeno.
La actividad del hombre está modificando su composición,
como el aumento del dióxido de carbono o el metano, causando el efecto
invernadero o el óxido de nitrógeno, causando la lluvia ácida.
Filtro de las radiaciones solares[editar]
Las radiaciones solares nocivas, como la ultravioleta, son
absorbidas casi en un 90 % por la capa de ozono de la estratosfera. La
actividad mutágena de dicha radiación es muy elevada, originado dímeros de
timina que inducen la aparición de melanoma en la piel. Sin ese filtro, la vida
fuera de la protección del agua no sería posible.2
Efecto invernadero[editar]
Artículo principal: Efecto invernadero
Gracias a la atmósfera, la Tierra no tiene grandes
contrastes térmicos; debido al efecto invernadero natural, que está producido
por todos los componentes gaseosos del aire, que absorben gran parte de la
radiación infrarroja re-emitida por la superficie terrestre; este calor queda
retenido en la atmósfera en vez de perderse en el espacio gracias a dos
características físicas del aire: su compresibilidad, que comprime el aire en
contacto con la superficie terrestre por el propio peso de la atmósfera lo que,
a su vez, determina la mayor absorción de calor del aire sometido a mayor
presión y la diatermancia, que significa que la atmósfera deja pasar a la
radiación solar casi sin calentarse (la absorción directa de calor procedente
de los rayos solares es muy escasa), mientras que absorbe gran cantidad del
calor oscuro (3 ) reenviado por la superficie terrestre y, sobre todo, acuática
de nuestro planeta. Este efecto invernadero tiene un papel clave en las suaves
temperaturas medias del planeta. Así, teniendo en cuenta la constante solar
(calorías que llegan a la superficie de la Tierra por centímetro cuadrado y por
minuto), la temperatura media del planeta sería de -27 °C, incompatible con la
vida tal y como la conocemos; en cambio, su valor real es de unos 15 °C debido
precisamente al efecto invernadero.2
Evolución[editar]
La composición de la atmósfera terrestre no permanece
estacionaria, sino que varía con el paso del tiempo por diversas causas.
Además, los elementos ligeros escapan continuamente de la gravedad terrestre;
de hecho, en la actualidad se fugan unos tres kilogramos de hidrógeno y 50
gramos de helio cada segundo, cifras que en tiempos geológicos (millones de
años) resultan decisivas, aunque compensan, al menos en gran parte, la materia
recibida del sol en forma de energía.4 Esta compensación también tiende a
equilibrarse en el tiempo, de acuerdo a la mayor o menor energía solar recibida,
generando un ciclo complejo, diario, estacional y de ciclos más largos (de
acuerdo con la mayor o menor actividad solar) y una respuesta equivalente de la
atmósfera en el almacenamiento de dicha energía y su posterior liberación en el
espacio. Por ejemplo, la formación del ozono (O3) en la capa denominada
precisamente, ozonosfera, absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta
recibida del sol pero cede esa energía al volverse a transformar durante la
noche en oxígeno (O2).
Se pueden establecer diferentes etapas evolutivas de la
atmósfera según su composición:
Origen[editar]
Su origen se produce por:
Pérdida de la capa de gases de la nebulosa original (H y
He).
Aumento de la masa de la Tierra lo que generó un aumento de
la Gravedad.
Enfriamiento de la Tierra.
Formación de la atmósfera primitiva.
Desgasificación de la corteza terrestre.
Formación de una capa de gases: atmósfera primitiva. Esta
atmósfera, tiene una composición parecida a las emisiones volcánicas actuales,
donde dominarían el N2, CO2, HCl y SO2.
Algunos gases y el H2O de procedencia externa (Cometas).
Etapa prebiótica[editar]
Antes de la vida, la atmósfera sufrió unos cambios:
Condensación del vapor de agua: formación de los océanos y
disolución de gases en ellos (CO2, HCl y SO2).
Principal gas de la atmósfera de acuerdo a la composición de
la misma: Nitrógeno (N2).
No había oxígeno (O2).
Etapa microbiológica[editar]
Etapa con la aparición de las primeras bacterias anaeróbicas
(que usan H y H2S) y fotosintéticas (Bacterias del azufre y cianobacterias):
Comienza la producción de O2 del océano.
El O2 producido se utiliza para oxidar las sustancias
reducidas del océano. Prueba de ello son la deposición de las formaciones de
hierro en bandas:
Fe+3 + O2 → Fe2O3
Una vez oxidadas las sustancias, empieza la producción de O2
para la atmósfera.
El O2 liberado se gasta para oxidar sustancias reducidas de
la corteza terrestre. Prueba de ello son la formación de capas rojas de origen
continental.
Etapa biológica[editar]
Etapa con la aparición de organismos eucariotas con
fotosíntesis más eficiente:
Aumento del O2 en la atmósfera hasta la concentración actual
(21 %).
Formación de la capa de O3 (protección de la radiación
ultravioleta del Sol), permitiendo la colonización, por parte de los seres
vivos, de las tierras emergidas.
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